中秋一詞最早見於《周禮》，《禮記·月令》上說：「仲秋之月養衰老，行糜粥飲食。」但並沒有說明是八月的哪一天。

唐朝以後中秋節開始為固定的節日。據說唐玄宗夢遊月宮，得到了霓裳羽衣曲，民間才開始盛行過中秋節的習俗。但是中秋節從宋朝才開始盛行，元末朱元璋起兵時利用月餅秘密傳遞「八月十五日殺韃子（即蒙古人）」訊息，洪武元年（1368年）朱元璋將月餅作為節令糕點賞賜群臣。明清時期，中秋節已經成為中國的一大傳統節日。《正德江寧縣誌》載，中秋夜，南京人必賞月，合家賞月稱為「慶團圓」，團坐聚飲稱為「圓月」，出遊待市稱為「走月」。